Es war furchtbar und zum Heulen: Dämme und Deiche waren gebrochen, rund eintausend Menschen gestorben, die Stadt war im Wasser versunken. «Der Untergang von New Orleans», titelte der «Spiegel», damals im August 2005, als der Wirbelsturm Katrina die Stadt am Golf von Mexiko verwüstete. Totgesagte leben länger, und zehn Jahre nach der Jahrhundertkatastrophe ist New Orleans quicklebendig.

Jedes Mal, wenn ich dort bin, schlägt mein Herz höher, jedes Mal gerate ich in Versuchung, New Orleans ein Stück weit zu meiner zweiten Heimat zu machen. Eine jahrzehntelange Berührung mit dieser Stadt, in ihren besten wie in ihren schlimmsten Zeiten, verleiten zu einer Liebeserklärung. Und eine Dekade nach Katrina lockt die Stadt neue Menschen an und es wird in Umrissen ersichtlich, wohin sich New Orleans bewegen möchte. Die Restaurants sind interessanter als jemals zuvor, die Musik ist so kräftig wie einst, die Schulen werden besser.

Die Kriminalität indes ist so hartnäckig wie immer, zu viel für das im Wiederaufbau befindliche Polizeidepartement der Stadt, weshalb Louisianas Staatspolizei aushelfen muss. Die Wurzeln dieser Kriminalität sind die gleichen geblieben: afroamerikanische Armut, die Krise der schwarzen Familie, der Mangel an gut bezahlten Arbeitsplätzen und überhaupt einer Lebensperspektive.

Junge Amerikaner zieht es dennoch hierher. Sie wiederbeleben marode Stadtteile wie Bywater, sie gründen Existenzen – und sie drücken der Stadt ihren Stempel auf. Ein Abendspaziergang entlang der Frenchmen Street im Stadtteil Marigny gerät zu einem Ausflug in die Musikgeschichte von New Orleans. In den Bars und Restaurants spielen diverse Bands Swing und Jazz, R&B und Blues, Rock und Funk und eben alle jene Sounds, die New Orleans so einzigartig machen.

Und in den Strassen des Marigny oder im Touristenviertel des French Quarter bieten afroamerikanische Kids formidable Blechmusik, die sie im Unterricht in ihren Schulbands gelernt haben. Louis Armstrong und Sidney Bechet hätten gewiss Freude daran, denn was wäre New Orleans ohne diese Musik? Von der Preservation Hall Band zu den Meters, von Dr. John zu Professor Longhair, von Henry Butler bis zu Galactic, von Johnny Adams, den Radiators, James Booker und Trombone Shorty bis zu Kermit Ruffins und den New Orleans Jazz Vipers: Unvergleichlich sind die Klänge dieser Stadt.

In der Hand einen Sazerac (Roggenwhiskey, Absinth, Zuckerwürfel und Peychaud’s Bitters), in den Ohren New Orleans: Was auf Erden könnte besser sein als eine Nacht längs der Frenchmen Street im Snug Harbor oder der Spotted Cat oder im Blue Nile? Nicht viel existiert auf der weiten Weltbühne, das sich mit dieser kreativen Chaotin unter den amerikanischen Städten messen könnte. Ich jedenfalls kenne keine Strasse in New York oder Paris oder Zürich, wo auf ein paar hundert Metern so vielfältig auf derart hohem Niveau musiziert wird.

Zehn Jahre nach Katrina bleibt New Orleans ein unfertiges Projekt, eine Aufgabe, die bisher nur teilweise gelöst worden ist. Aber meine Güte: Wie diese Totgesagte wiedererstanden ist! Nach vier Jahrzehnten Bekanntschaft habe ich mich neuerlich in die Stadt am halbmondförmigen Ufer des Mississippi verliebt.

Martin Kilian ist Amerikaner und Reisender durchs amerikanische Hinterland. Ihn interessiert ziemlich alles zwischen Boston und Seattle, San Diego und Miami. Er lebte unter anderem in Athens, Georgia, und Washington DC und wohnt derzeit in Charlottesville, Virginia. Gelegentlich fliegt er nach Europa und bewundert die Putzigkeit des Alten Kontinents.