Alles für die Sauberkeit: Ein Japaner bei der traditionellen Waschung in einem Onsenbad. Foto: iStock

In Japan tragen nur Kriminelle Tätowierungen, meinen viele Japaner. Noch mehr Leute glauben den Umkehrschluss: Wer ein Tattoo hat, ist ein Düsterling. Oder zumindest unrein. In öffentlichen Bädern, Schwimmhallen und fast allen Onsen, Japans Thermalbädern, sind Tätowierungen deshalb verboten. Und Badeanzüge, die sie verstecken würden, auch. Schon für ein Blümchen auf der Schulter fliegt man raus.

Im Oktober will Hoshino, eine exklusive Onsen-Kette, einen Versuch mit speziellen Heftpflastern starten, mit denen kleinere Tätowierungen abgedeckt werden können. Leute mit grossen oder vielen Tattoos dürfen auch künftig nicht baden. Der Versuch ist auf sechs Monate befristet. Wichtig sei, so die Kette, wie die anderen Badegäste reagierten.

Mit einem Onsen-Besuch feiern die Japaner ihre Sinne, sie entspannen sich im dampfenden Wasser, tafeln exquisit und schlafen auf Futons, auch wenn sie das zu Hause nicht mehr tun. Mit langem Waschen zelebrieren sie ihre Reinlichkeit. Und auch ihr Japanischsein. Manche Onsen verweigern Ausländern den Zutritt. Das verstösst zwar gegen das Gesetz, aber die Stammgäste begrüssen es.

Seoto-no-Yu ist ein Edel-Onsen in einem engen Tal eine Autostunde westlich von Tokio. Seine Spazierwege sind penibel gepflegt, aber an vielen Bäumen hängen verwitterte Zettel, die auch auf Englisch ein Tattooverbot verkünden. Viele der mehr als 3000 Onsen in Japan fürchten Ärger mit den zahlreicher werdenden ausländischen Gästen. Also warnt man sie, bevor sie sich zum Haus vorwagen. Westler haben weniger Talent als Japaner, Regeln zu befolgen, deren Sinn sie nicht einsehen. Und nichts wäre schlimmer als ein lauter Streit, der das lustvolle Dämmern im Onsen störte.

Japan will mehr ausländische Touristen, es braucht Devisen. Aber es sträubt sich bisher, sich ihnen zu öffnen, zumal noch immer 95 Prozent der Gäste Japaner sind. Doch viele Japaner müssen wegen der lahmenden Wirtschaft sparen. Die Ausländer dagegen sind bereit, Geld auszugeben, und sie wollen das genuine Nippon erleben. Zum Beispiel im Onsen. Nur kommen immer mehr Westler mit Tattoos.

1870 verbot die japanische Regierung das Tätowieren, eine Kunst mit 2000-jähriger Tradition. Sie wollte Nippon dem Westen anpassen. Der Shintoismus, der damals Staatsreligion wurde, trug mit seiner Sauberkeitsobsession noch zur Ablehnung bei. Blut und selbst eine symbolische Verletzung der Haut gelten ihm als schmutzig. Nur die Yakuza, die japanische Mafia, setzte sich über das Verbot hinweg. 1948 wurde es aufgehoben, aber das Stigma blieb. Seither deuten viele Japaner ein Tattoo als Zeichen, sein Träger sei kriminell; auch wider besseres Wissen. Die Yakuza mieten sich in den Onsen separate Badehallen. Oder belegen gleich den ganzen Onsen.

Indes erobert die westliche Tattoomode langsam auch Japan. Der Bürgermeister von Osaka hat Beamten mit sichtbaren Tätowierungen deshalb 2012 jeglichen Publikumskontakt verboten. Sie würden die Bürger erschrecken.

In der Nebensaison haben teure Onsen zu wenig Gäste. Mit dem befristeten Versuch, Tätowierte zuzulassen, sucht Hoshino eine bessere Auslastung. Die Pflaster werden umsonst abgegeben, heisst es, aber nur eines pro Person. Und erlaubt sind nur die offiziellen Pflaster. Mit seiner Ankündigung hat Hoshino für Werbung gesorgt, Japan spricht über das Unvorstellbare, für das man eine sehr japanische Lösung gefunden zu haben glaubt: Tätowierte nackt im Onsen, deren Tattoos man nicht sieht.

Christoph Neidhart, Tokio-Korrespondent des «Tages-Anzeigers», berichtet über Japan und Korea; und am liebsten über die Kulturen und Küchen Ostasiens. Er ist der Autor des Buches «Die Nudel: eine Kulturgeschichte mit Biss» (Deuticke).