Das Velo beutet keine andere Energieform aus. Seit 200 Jahren. Foto: TheTsundereDemon (Flickr)

Nein, ich mag nicht darüber schreiben, wovon dieser Tage alle reden – kein T-Wort in diesem Text! –, und will mich Erfreulicherem widmen. Heuer feiert (rechnet man ihre Vorgängertechniken dazu) eine der bemerkenswertesten Erfindungen der Technikgeschichte ihren 200. Geburtstag: das Fahrrad.

Abgewandelte Holzdraisine von ca. 1820, Kurpfälzisches Museum in Heidelberg. Foto: Gun Powder Ma (Wikimedia)

1817 erfand Karl Drais das, was man heute als Laufrad für Kinder wieder kennt: die Draisine. Die Idee war, wie bei vielen grossen Erfindungen, denkbar einfach: Zwei Räder, ein Sattel und ein Griff reichten aus, damit man sitzend gehen konnte. War man einmal in Fahrt, konnte man den Schwung genauso ausnutzen, wie man die Energie, die man bergauf aufgewendet hatte, zurückgewann, sobald es bergab ging.

Pferde, die nichts fressen

Zwei Jahre zuvor war im heutigen Indonesien der Vulkan Tambora ausgebrochen, der für eine kurze, aber heftige globale Klimaveränderung sorgte; 1816 war das «Jahr ohne Sommer» mit Hungersnöten. Die hohen Getreidepreise sollen Drais zu seiner Erfindung veranlasst haben: Draisinen waren Pferde, die nichts fressen.

Nicht alltagstaugliche Fallhöhe: Hochrad. Foto: Jesús Corrius (Flickr)

Dass das Fahrrad, zu dem sich die Draisine entwickelte (in seiner heutigen Form existiert es seit den 1880er-Jahren), eines der bemerkenswertesten technischen Geräte sei, behaupte ich nicht einfach als Velofreund. Das Velo ist einerseits, von Schuhen abgesehen, das weltweit wichtigste technische Verkehrsmittel. Diese Aussage stimmt natürlich nicht, wenn man es an der Bedeutung misst, die ihm allgemein zugeschrieben wird: Staaten retten Autohersteller vor dem Konkurs, nicht Velowerkstätten, und fürs Auto hat man Städte platt gemacht, nicht fürs Velo. Aber das Velo ist weltweit für weitaus mehr Menschen das wichtigste Verkehrsmittel als etwa das Auto; in Europa war es bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts genauso – man betrachte nur Fotos von Städten jener Zeit zur Rushhour.

Billig und leicht zu reparieren, ist es leichter als sein Passagier, sodass man es auch mal einfach über ein Hindernis hinweg tragen kann. Für den Philosophen des technischen Fortschritts Ivan Illich war das Fahrrad das Paradebeispiel einer menschenfreundlichen (er nannte es: «konvivialen») Technik.

Immer mehr Energie wird immer ineffizienter genutzt

Aber das Fahrrad ist auch eines der bemerkenswertesten Energieanwendungsgeräte. Man kann die Geschichte der Menschheit als eine der zunehmenden Nutzbarmachung von Energie schreiben. Dabei gab es vor allem zwei Formen technischer Fortschritte. Die eine war graduell: bestehende Energieanwendungen wurden optimiert, ihre Energieeffizienz stieg, sodass sich aus gleich viel Energie mehr Nutzen ziehen liess.

Wo das Velo leibt und lebt: Souvenir aus Amsterdam. Foto: Gabriel Rocha (Flickr)

Die zweite Form waren Erfindungen, die die Effizienz einer alten Energieform sprunghaft steigerten, indem sie zusätzlich eine neue anzapften. Segelschiffe erhöhten die verfügbare Energie pro Besatzungsmitglied gewaltig, indem sie neu neben der Muskelkraft der Ruderer neu auch die Windkraft nutzten. Die Dampfmaschine erhöhte die verfügbare Energie pro Fabrikarbeiterin, indem sie zusätzlich die Energie der Kohle nutzte. Diese neuen Energien wurden aber ihrerseits derart ineffizient genutzt, dass diese «disruptiven» Erfindungen die Gesamtenergieeffizienz stets senkten: Über alles betrachtet, nutzt die Menschheit in ihrer Geschichte immer mehr Energie immer ineffizienter.

Bescheidenheit ist eine Last

Fortschritt aus China: die Schubkarre. Foto über Low-Tech Magazine

Das Velo fällt aus diesem Muster: Es hat die Nutzung einer alten Energieform, nämlich menschlicher Muskelkraft, sprunghaft gesteigert, ohne dafür eine andere Energieform auszubeuten. Mir sind ausser dem Fahrrad nur wenige andere Techniken bekannt, die das ebenso schafften – namentlich die Schubkarre, die zumindest in China anderthalb Jahrtausende vor dem Fahrrad ähnlich bahnbrechend war wie dieses.

Aber eins hat das Velo im Schatten motorisierter Fahrzeuge nicht geschafft: seinen Vorzügen entsprechend ernst genommen zu werden. Dafür ist es einfach zu bescheiden.