Der Herbst ist Geburtstagssaison. Zu dieser Jahreszeit scheinen besonders viele Kinder auf die Welt zu kommen. Das ist zumindest mein Eindruck. Beide meiner Eltern, zwei meiner drei Söhne, meine Frau und ich selbst zählen dazu.

Zeit also, an Geschenke zu denken. Immerhin beginnt auch der Weihnachtsverkauf bald. Und damit auch Zeit für eine dringliche Warnung:

Die dümmste Geschenkidee sind Gutscheine!

Zumindest wenn die Beschenkten beglückt werden sollen und nicht die Verkäufer von Gutscheinen oder die Schenkenden selbst. Zu diesem Ergebnis führt eine simple ökonomische Analyse.

Das ideale Geschenk

Ein Gutschein hat erstens meist ein Ablaufdatum und zweitens einen sehr eingeschränkten Verwendungszweck: Lösen die Beschenkten den Gutschein nicht rechtzeitig ein, gehen sie leer aus. Davon kann ich ein Lied singen. Mit dem Gutschein schenkt man nicht das, was die Beschenkten am liebsten hätten, im besten Fall höchstens das, was die Schenkenden glauben, dass diese es möchten. Dieses Problem besteht allerdings bei jedem Sachgeschenk, weshalb eigentlich auch solche nicht wirklich ideal sind, sofern es um die Beschenkten geht.

Ganz anders sieht die Sache aus, wenn die Schenkenden eigene Absichten verfolgen: Wenn sie die Beschenkten zu einer bestimmten Handlung drängen wollen, ist der Gutschein das ideale Geschenk. Wenn sie ihnen einen bestimmten Gegenstand aufdrängen wollen oder damit eine offene oder versteckte Botschaft übermitteln wollen, trifft das auch auf Sachgeschenke zu – Seifen und Deos sind hier besonders heikel. Handeln Individuen also rational, steht beim gängigen Schenkverhalten nicht das Wohl der Beschenkten im Mittelpunkt, sondern das Interesse der Schenkenden selbst. Auch wenn dieses Interesse darin besteht, dass die Beschenkten über das Erhaltene an die Schenkenden denken und ihnen dankbar verbunden bleiben.

Dass Verkäufer am meisten von der Ausgabe von Gutscheinen profitieren, versteht sich von selbst. Sie kassieren das Geld sofort, ob der Gutschein je eingelöst wird oder nicht. Kein Wunder, werben sie noch so gerne mit Gutscheinen als perfekter Geschenkidee.

Doch was ist denn nun das ideale Geschenk, wenn das Interesse der Beschenkten im Zentrum stehen soll?

Richtig! Die beste Geschenkidee ist in diesem Fall Cash, pures Geld. Das Tauschmittel in seiner Reinform.

Die Inflation müsste schon gigantische Ausmasse annehmen, damit der Wert von Geld stärker schwindet als der von Gutscheinen. Mit Geld können sich Beschenkte überdies genau das kaufen, was sie am liebsten möchten; auch solche Dinge, die sie sich von den Schenkenden nie zu wünschen getrauen würden.

Warum in aller Welt hat das Schenken von Geld dennoch einen derart schlechten Ruf?

Nachtrag:

Belegt der obige Text, dass Ökonomen besonders gefühlsarm sind? Das scheinen einige Kommentare in dieser spannend geführten Auseinandersetzung zumindest zu suggerieren. Keinesfalls! Die ökonomische Analyse hat bloss den Vorteil, die Anreize zu klären. Nochmals: Geld ist nur das ideale Geschenk, wenn das Interesse der Beschenkten im Zentrum steht. Tut es aber nicht – und soll es wohl auch nicht. Das bestätigen praktisch auch alle Kommentarschreibenden. Die Schenkenden wollen nicht phantasielos erscheinen, schreiben einige – bloss ein weiteres Beispiel für deren eigenes Interesse. Ja, das Geschenk soll eine Botschaft über sie beinhalten: Zum Beispiel wie fantasievoll, sie sind oder wie mitfühlend, wie gut sie ihre Beschenkten kennen.

Darin besteht offensichtlich gerade der eigentliche Sinn des Schenkens: Letztlich in der Absicht, die Beziehung zu den Beschenkten zu stärken – auch eine Nutzenüberlegung.  Dass die Beschenkten zu höherem (materiellen) Nutzen kommen, ist dagegen nicht das wichtigste Ziel – sonst würden Geldgeschenke dominieren. Das klärt die Analyse.

Und ja – Weihnachten: Stimmt, da wäre die Geldlösung fast schon absurd. Man könnte gleich saldieren. Doch diese Absurdidät liegt immer vor, wenn Schenken zu einem reinen Tauschgeschäft wird. Auch das wird durch die Analyse schonungslos aufgedeckt. In diesem Fall wäre Saldieren tatsächlich die beste Lösung.