Sparen statt susgeben: Der Dollar sitzt nicht mehr so locker. Foto: Keystone

Nächsten Dienstag zeigt sich, ob sich in den USA ein neuer volkswirtschaftlicher Trend bildet. Diesmal geht es nicht um die Zinsaussichten und die heiss debattierte Frage, wann genau die amerikanische Zentralbank die Leitzinsen erhöht. Sondern am 31. Mai veröffentlicht das US-Handelsministerium, wie sich die privaten Haushaltseinkommen und -ausgaben im April entwickelt haben.

Die bisherigen Daten legen nahe, dass die Amerikaner immer mehr sparen und vorsorgen, anstatt zu konsumieren. Im März erhöhten die Privathaushalte ihre Sparbeträge um 13 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Moody’s Analytics hat ausgerechnet, dass im Zwölfmonatszeitraum April 2015 bis März 2016 die Sparbeträge um beachtliche 8 Prozent gegenüber dem entsprechenden Vorjahreszeitraum gestiegen sind. Die Konsumausgaben nahmen im Vergleich dazu lediglich 3,5 Prozent zu.

Löhne und Gehälter stiegen knapp 5 Prozent resp. abzüglich der Steuern und Abgaben knapp 4 Prozent. Amerikanische Familien legen also einen immer höheren Anteil ihres Einkommens auf die hohe Kante.

Grundsätzlich war das so gewünscht. Als die Spekulationsblase am US-Immobilienmarkt 2007/08 platzte, blieben Millionen Haushalte hoch verschuldet zurück. Die Sparquote war im Boom auf 2 Prozent gefallen. Inzwischen ist sie wieder über 5 Prozent geklettert.

Gleichwohl machen sich Konjunkturbeobachter inzwischen Sorgen. Nicht zuletzt die amerikanische Zentralbank. Sie weist darauf hin, dass …

«…growth in household spending has moderated, although households‘ real income has risen at a solid rate and consumer sentiment remains high.»

Was ist also geschehen? Moody’s vermutet, dass hier zwei strukturelle Phänomene am Werk sind:

1. Die demografische Alterung
2. Die rekordtiefen Zinsen

So ist der Anteil an älteren Beschäftigten so hoch wie nie zuvor in den USA. Arbeitnehmer im Alter von 55 Jahren und darüber machen 23 Prozent der Erwerbstätigen aus. Vor zehn Jahren betrug ihr Anteil 17 Prozent und vor zwanzig Jahren 12 Prozent, also fast halb so viel wie heute.

Die Zahlen zeigen, dass die Babyboomer-Generation in Rente geht oder sich darauf vorbereitet. Und weil viel Sparkapital in den vergangenen Finanzkrisen vernichtet wurde und weniger gewachsen ist als notwendig wäre, um einen finanziell abgesicherten dritten Lebensabschnitt zu finanzieren, ist der Sparbedarf heute besonders gross.

Dieser Sparbedarf wird wegen der weltweit rekordtiefen Zinsen zu einem Sparnotstand. Denn die am Markt angebotenen Null- oder Negativzinsen für risikofreie Anlagen führen dazu, dass viel mehr Geld gespart werden muss als ursprünglich geplant war, um die Rentenziele zu erreichen.

Moody’s Chefökonom John Lonski spricht in diesem Zusammenhang gar von einer Lafferkurve der Zinspolitik. Arthur Laffer hat seine berühmte Kurve, die er auf einer Papierserviette zeichnete und damit in den Achtzigerjahren die republikanischen Wahlkampfmanager des künftigen US-Präsidenten Reagan für sich gewann, für die Steuerpolitik entwickelt (hier). Demnach nützen Steuererhöhungen bis zu einem bestimmten Punkt, um die Staatseinnahmen zu erhöhen. Ab diesem Punkt führt jede weitere Steuererhöhung zu geringeren Einnahmen, weil sie der Wirtschaftskraft schadet.

Entsprechend, so Lonski, wirken auch Zinssenkungen der Notenbanken nur begrenzt. Zunächst führen sie dazu, dass die Sparquote sinkt. Fallen die Zinsen aber auf Null oder sogar darunter, sehen sich die Menschen genötigt, mehr Geld zurückzulegen, um den Ausfall bei den Zinseinkommen auszugleichen. Die Sparquote steigt dann immer höher und bremst das Wirtschaftswachstum. Es ist das Gegenteil dessen, was eine Notenbank mit ihrer «ultraexpansiven» Geldpolitik eigentlich beabsichtigte.

Die Argumentationslinie überschneidet sich in einzelnen Aspekten mit der vom ehemaligen Harvard-Präsidenten Larry Summers ins Spiel gebrachten säkulären Stagnation. Diese sagt voraus, dass der zur Altersvorsorge aufgebaute Sparüberfluss und schwindende Investitionen die Realzinsen ins Minus drücken, die Nachfrage belasten und die Wirtschaft blockieren. Summers‘ Theorie ist unter Ökonomen umstritten. Lonskis Hypothesen sind aber plausibel.

Natürlich sind nicht nur die USA betroffen. Auch die Europäische Kommission geht in ihrer Frühjahrsprognose davon aus, dass die privaten Sparquoten in Europa anziehen dürften. Denn:

«The very low level of interest rates is expected to spur higher savings by households whose private pension plans and life insurance schemes are negatively affected.»

Nun geht es darum erste empirische Belege zu sammeln, dass die Theorie vom explodierenden Sparbedarf, der das Wirtschaftswachstum auf Jahre hinaus behindern wird, stimmt. Den Anfang machen die USA in der kommenden Woche.