Auf Händen getragen: Ein Gentleman hilft beim Aussteigen aus einer Gondel an der Themse, 1925. Foto: Hulton Archive, Getty Images

Die Messlatte der Höflichkeit hängt niedriger, und öffentliche Äusserungen werden unverschämter. Dies stellte der grossartige John le Carré soeben in einem Interview fest. Der Meister des Politthrillers führte gleich ein paar Beispiele an: dass ein amerikanischer Präsident lauthals mit der Grösse seines Penis blufft. Dass die britische Premierministerin so über den Oppositionsführer redet: «Stellen Sie sich vor, wie Jeremy Corbyn allein und nackt einen Verhandlungsraum betritt. Ein Bild, das zu unerträglich ist, um nur daran zu denken.» Oder dass die alte «Times» of London heute ungerührt Begriffe wie «bugger off» abdruckt, «sich verpissen»: All das signalisierte für le Carré doch einen erstaunlichen Wandel.

Man las es und wog anerkennend den Kopf: hat was. Eine gewisse Verschiebung zum Vulgären, eine Aufweichung der Schamgrenzen ist ja wirklich unübersehbar. Viele bemerken es, und nur wenige stehen der Sache so locker gegenüber wie John le Carré. Der meinte im erwähnten NZZ-Interview ganz fröhlich: «Vielleicht klärt das in mancher Hinsicht auch die Luft, und die Heuchelei kommt aus der Mode.»

Das Oben-ohne-Paradox

Hat das wirklich was? Es liesse sich doch auch das Gegenteil behaupten: Wir sind heute in vielem kontrollierter, gebremster, vielleicht auch gehemmter als noch vor einem viertel, einem halben oder gar einem ganzen Jahrhundert. Wir tratschen zwar über die Detailmasse von Kim Kardashians Hintern, aber keine Frau wagt sich noch oben ohne auf die Badiwiese. Dass sich die Kinder auf dem Pausenplatz verprügeln, dass Autoraser rasen oder dass Fussball-Ultras im Stadion mit dem Feuer spielen, war noch vor wenigen Jahrzehnten eine halbwegs tolerierte Normalität. Aber wer traut sich heute noch, einen Zigarettenstummel auf den Boden zu werfen?

Still und leise verschieben sich also die Grenzen. Aber wohin? Die Frage dreht sich um den Prozess der Zivilisation. Dieser Begriff wurde geprägt von Norbert Elias (1897–1990). Der grosse Soziologe zeigte für Europa eine tausendjährige Entwicklung nach, in welcher die Menschen immer manierlicher und selbstbeherrschter wurden: Sie bauten stetig engere Scham- und höhere Peinlichkeitsschwellen auf. Sie kontrollierten ihre Triebe mehr und mehr. Sie begannen, mit Messer und Gabel zu essen und bemühten sich, dabei seltener zu rülpsen. Kurz: Sie versuchten von Generation zu Generation, ihre Affekte und Gefühle ein bisschen besser unter Kontrolle zu kriegen.

Und so benimmt sich jeder Teenager des 21. Jahrhunderts vornehmer als eine Königin des Mittelalters, und jeden vornehmen Herrn des 16. oder 18. Jahrhunderts empfänden wir heute als ausgemachten Schweinehund.

Weniger Gewalt, mehr Höflichkeit

Hier lässt sich nicht en détail ausbreiten, welche subtilen Verschiebungen Norbert Elias nachwies, indem er beispielsweise Manieren-und-Etikette-Ratgeber vergangener Zeiten verglich. Jedenfalls gelangte der Kulturphilosoph zur These, dass der einzelne Mensch immer stärker von anderen abhängig wurde, womit immer feinere Verbindungsketten entstanden. Zugleich erhielt der Staat das Monopol über die Gewalt: Das Individuum musste seltener selbst zuschlagen. Beides verlangte, dass sich die Europäer stärker unter Kontrolle haben, dass sie eher Rücksicht nehmen: dass sie höflicher wurden. Was mit der Zeit auch die Persönlichkeitsstrukturen veränderte.

Dass wir alle ein bisschen zivilisierter wurden, war natürlich eine unsäglich langsame Entwicklung in sehr fernen Zeiten. Und gerade verlief sie auch nicht, sondern voller Kurven und Rückschläge. Gerade Norbert Elias stellte dies sehr genau fest – weshalb er später dem Mega-Zivilisationsbruch des Nationalsozialismus Hunderte Seiten Analyse widmete.

Was wurde aus den Wirtshausschlägereien?

Hin und her – aber wohin läuft die Entwicklung heute? Es gibt keine Wirtshausschlägereien mehr (was zu Grossvaters Zeiten noch alltäglich war). Mobbing gilt als böse. Und der Kondukteur schimpft einen ungebührlichen Halbstarken nicht mehr einfach Schafseckel, sondern schickt notfalls die konfliktgeschulten Herren von der Security vorbei. Andererseits scheinen viele Menschen ihre Affekte wieder weniger unter Kontrolle zu haben, Regeln der Etikette gehen wieder vergessen. Wir sehen es dauernd in den Social Media. Wir spüren es mittlerweile auch in der Politik.

So veröffentlichte ausgerechnet die «Times» – «bugger off» – heute einen Leitartikel mit dem Titel: «Wie wir zu einer schamlosen Gesellschaft wurden». Die Diagnose: In der hyper-individualistischen Kultur des Westens wurde es unzulässig, andere zu beschämen. Anything goes, auch Peinlichkeiten.

Schamlosigkeit statt Kontrolle und Selbstbeherrschung? Oder sind wir in Wahrheit nur sensibler und bauschen jedes Zivilisationsbrüchlein furchtbar auf?

Die Antwort entscheidet viel darüber, ob wir uns über politische Unflätigkeiten und alltägliche Frechheiten aufregen sollen – oder ob wir sie besser mit der britischen Gelassenheit eines John le Carré missachten.

Also: Werden wir jetzt unzivilisierter – oder doch nicht? Was meinen Sie?