Senator Joseph McCarthy eröffnet eine Anhörung, sekundiert von seinem Bluthund Roy Cohn. Foto: Bettman Archive

Das Lamento ist bekannt: Donald Trump beklagt eine Hexenjagd, wenn er über die Russland-Ermittlungen von Robert Mueller spricht. Der US-Präsident bringt es aber fertig, weitere Dramatik zu konstruieren. «Mueller und seine Gang lassen Joseph McCarthy wie ein Baby aussehen», twitterte kürzlich Trump, der sich als Opfer inszeniert, wenn er in Bedrängnis gerät. In abenteuerlicher Verdrehung der Fakten macht er Mueller zum Dämonen und banalisiert ein unrühmliches Kapitel der US-Nachkriegsgeschichte: die McCarthy-Ära der frühen 1950er-Jahre.

McCarthy war ein republikanischer Senator aus Wisconsin, der mit rabiaten und rücksichtslosen Methoden Jagd auf echte und vermeintliche Kommunisten machte. Für grosse Aufregung sorgte McCarthy im Februar 1950, als er in einer Rede behauptete hatte, dass er eine Liste besitze, auf der die Namen von 250 Kommunisten stünden, die das US-Aussenministerium unterwandert hätten. Wie sich später herausstellte, gab es weder diese Namensliste noch Kommunisten im State Departement. Seine Behauptungen brachten McCarthy aber die gewünschte Aufmerksamkeit. Der berüchtigte, begabte Populist verstand es, die Massenmedien für seine Zwecke einzuspannen. Zunächst machten viele Journalisten mit.

Andersdenkende unter Verdacht

Seit den späten 1940er-Jahren fanden antikommunistische Verschwörungstheorien zunehmende Resonanz in den USA. Das hysterische Klima des Kalten Krieges, das den US-Politbetrieb erfasste, war von weltpolitischen Entwicklungen befeuert worden. Der sowjetische Diktator Stalin hatte sich Osteuropa einverleibt und testete seine erste Atombombe. Mao gründete die Volksrepublik China. Dann tobte der Koreakrieg zwischen Norden und Süden. In westeuropäischen Ländern gab es starke kommunistische Parteien. In den USA standen Andersdenkende unter Verdacht. McCarthy waren selbst die meisten Demokraten zu links.

Typisch für die McCarthy-Ära waren Vorladungen und Anhörungen politisch verdächtiger Personen vor parlamentarischen Untersuchungsausschüssen. Es gab Ermittlungen des FBI gegen Mitglieder der winzigen kommunistischen Partei der USA, gegen Staatsbedienstete und Politiker sowie gegen Intellektuelle und Künstler. In Hollywood kursierten «schwarze Listen» mit den Namen von angeblich kommunistischen Schauspielern und Regisseuren. In der McCarthy-Ära war der Verdacht wichtiger als die Fakten. Denunziationen waren an der Tagesordnung. Viele Leute verloren ihren Ruf und ihren Job, oder sogar beides. McCarthy war nicht der Erfinder dieser Art von Antikommunismus, aber sein prominentester Vertreter.

Im US-Senat war McCarthy persönlich Vorsitzender eines Ausschusses (Committee on Government Operations). Er liess über 650 Personen vorladen. Bei den öffentlichen Anhörungen führte er sich als Ankläger und Richter auf. Als angeblicher Beschützer amerikanischer Werte beschädigte und zerstörte er das Leben unzähliger Menschen, die keine Umstürzler waren.

«Der Mann, der Trump gross machte»

Bei seinen antikommunistischen Kreuzzügen hatte McCarthy einen auffallenden Rechtsanwalt stets auf seiner Seite. Sein Name: Roy Cohn. Der skrupellose Jurist war McCarthys Bluthund, erlangte Bekanntheit und Macht, vertrat später Mafia-Grössen. Und in den 1970er-Jahren lernte Cohn in New York einen jungen Immobilienunternehmer kennen: Donald Trump. «Der Mann, der Trump gross machte», schrieb einst die «Washington Post» über Cohn. «Er brachte Trump bei, wie man Macht einsetzt und Furcht erzeugt: Angriff, Gegenangriff, niemals entschuldigen.» Trump, Cohn, McCarthy: Sie wirken wie Brüder im Geiste. Trump hätte sich mit McCarthy wohl gut verstanden. Sein aggressiver Politstil ist nicht neu: McCarthy hatte es vorgemacht.

Einen Haudegen wie McCarthy konnten die Republikaner in den 1950er-Jahren gebrauchen, solange sie in der Opposition waren. Das änderte sich während der Präsidentschaft des Republikaners Dwight D. Eisenhower, der sich um eine überparteiliche Amtsführung bemühte. Mit seiner Kampagne machte sich McCarthy mächtige Feinde, als er sich mit der CIA und der US Army anlegte. Präsident Eisenhower hatte genug. Die Republikaner sorgten dafür, dass McCarthy seine Macht als Vorsitzender seines Senatsausschusses verlor. Gleichzeitig wendeten sich die Medien von ihm ab. Der populäre TV-Journalist Edward Murrow demontierte in seiner Show «See It Now» den Demagogen aus Wisconsin.

Um McCarthy wurde es zunehmend einsam. Am 2. Mai 1957 starb er, erst 48-jährig, an den Folgen seines exzessiven Alkoholkonsums. Die kurze Karriere des Kommunistenjägers McCarthy brachte der einstige US-Aussenminister Henry Kissinger viele Jahrzehnte später mit einem prägnanten Satz auf den Punkt: «Das ist das Schicksal von Populisten: Sie leben durch Populismus, sie sterben durch Populismus.»